El diagnóstico precoz es esencial para detectar y mejorar el pronóstico del cáncer de páncreas, que ya es la tercera causa de muerte por cáncer en España. Por ello, y con motivo del Día Mundial del Cáncer de Páncreas que este año se celebra el 17 de noviembre, la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD) quiere visibilizar entre los pacientes y la población general esta enfermedad y ofrecer información científica rigurosa sobre sus causas, síntomas y diagnóstico para ayudar a prevenirla.

“Cuando hablamos de cáncer de páncreas, los especialistas en aparato digestivo nos solemos referir al adenocarcinoma, el tumor maligno más frecuente del páncreas y que supone entre el 80-90% de los casos”, explica el doctor Daniel de la Iglesia García, experto de la FEAD y especialista en Aparato Digestivo en el Hospital Clínico Universitario de Santiago de Compostela.

“Cuando hablamos de cáncer de páncreas, los especialistas en Aparato Digestivo nos solemos referir al adenocarcinoma, el tumor maligno más frecuente del páncreas y que supone entre el 80-90% de los casos”.

Por ello, la FEAD incide en la importancia de diagnosticar precozmente el cáncer de páncreas para mejorar su pronóstico ya que, por lo general, esta enfermedad se diagnostica en estadios avanzados porque sus síntomas iniciales son vagos o inexistentes. De hecho, su incidencia aumenta a partir de los 40 años y es más frecuente en hombres que en mujeres.

Factores de riesgo en el cáncer de páncreas

Aunque no se conoce cuál es la causa exacta que provoca cáncer de páncreas, en esta enfermedad sí influye una serie de factores o circunstancias que favorecen su aparición, explica el doctor De la Iglesia. “Lo que debe quedar claro es que poseer uno o varias circunstancias aumenta la probabilidad estadística de padecer cáncer de páncreas, pero no significa que el paciente padecerá inexorablemente la enfermedad. Y, al contrario, no tener alguno de estos factores no significa que esté exento de sufrirla”.

“Lo que debe quedar claro es que poseer uno o varias circunstancias aumenta la probabilidad estadística de padecer cáncer de páncreas, pero no significa que el paciente padecerá inexorablemente la enfermedad".

Los factores de riesgo que influyen en la aparición del cáncer de páncreas pueden ser modificables, es decir, aquellos que se pueden evitar para mejorar el estilo de vida como:

• El consumo de tabaco (se estima que los fumadores tienen dos veces más riesgo que los no fumadores de desarrollar esta enfermedad).
• La ingesta de alcohol.
• Tener obesidad o sobrepeso.
• La exposición industrial a productos químicos (como pesticidas, tintes, metales pesados y derivados del petróleo, entre otros).
• Seguir una dieta rica en grasas saturadas y carnes ahumadas/procesadas.
• La inactividad física.

Pero los factores de riesgo también pueden ser no modificables o intrínsecos, o lo que es lo mismo, que vienen dados por las propias características biológicas del paciente, como:

• La edad (mayor riesgo en mayores de 40 años).
• El sexo (mayor incidencia en hombres que en mujeres).
• La raza (en pacientes de raza negra aumenta la probabilidad de padecer la enfermedad, según estudios observacionales).
• Los factores genéticos.
• La diabetes (especialmente tipo 2).
• Ser del grupo sanguíneo AB0.
• Tener pancreatitis crónica.

¿Cómo identificar el cáncer de páncreas? 

El cáncer de páncreas no suele producir síntomas si se encuentra en un estadio inicial. Pero cuando los produce, los principales síntomas que aparecen y que se deben vigilar son tres.

El primero de ellos es el dolor abdominal, un síntoma muy frecuente que se presenta en la parte superior del abdomen como un dolor sordo que puede irradiarse en cinturón hacia la espalda. “Si el paciente padece cáncer de páncreas, el dolor abdominal puede ser intermitente y empeorar tras las comidas”, asevera el doctor De la Iglesia.

“Si el paciente padece cáncer de páncreas, el dolor abdominal puede ser intermitente y empeorar tras las comidas”.

El segundo síntoma más frecuente en pacientes con páncreas es la pérdida de peso y el cansancio, provocado principalmente por la falta de apetito. De hecho, es frecuente que el paciente tenga sensación de plenitud tras comer pequeñas cantidades de comidas o presente incluso diarrea.

Y el tercer síntoma vinculado a esta enfermedad es la ictericia, que aparece cuando aumentan los niveles de bilirrubina en sangre y se interrumpe el flujo de bilis desde la vesícula biliar al intestino. Esto provoca que se excrete mayor cantidad de bilirrubina en sangre con la orina (pasando a ser de un color oscuro como el coñac) y las heces puedan aparecer de coloración grisácea.

Es frecuente que el paciente tenga sensación de plenitud tras comer pequeñas cantidades de comidas o presente incluso diarrea.

Por ello, y debido a que el cáncer de páncreas es difícil de detectar en sus fases más precoces y solo con los síntomas, los especialistas en aparato digestivo emplean diferentes técnicas de diagnóstico como la analítica de sangre, la abdominal, la tomografía computerizada (es decir, TC abdominal), la ecoendoscopia digestiva alta, la realización de una colangiopancreatografía retrógada endoscópica (CPRE) o, a veces, también la resonancia magnética.