Después de un año, uno de los retos que aún plantea el Covid-19 es por qué hay tantas diferencias entre individuos que se infectan por el SARS-CoV-2: mientras que algunos casos son asintomáticos, otros pueden tener síntomas muy graves o incluso morir. Pero también hay diferencias por sexos: la mayor parte de los pacientes ingresados en UCI por coronavirus son hombres.

Para entender la causa de estas diferencias entre individuos, se puso en marcha un trabajo colaborativo, liderado por la Universidad de Siena en Italia, con la coordinación del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la participación del Hospital Universitario Vall d’Hebron y el Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR).

El estudio, publicado en la revista EBioMedicine, revela que la menor actividad del receptor de testosterona se asocia a una respuesta inflamatoria elevada, frecuente en Covid-19 grave.

"El estudio arroja un poco de luz al hecho conocido de que ser hombre es un factor de predisposición a que, una vez producida la infección por SARS-CoV-2 (que afecta igual a hombres que a mujeres), haya más probabilidad de desarrollar la forma grave de la enfermedad en los hombres", explica el autor de este trabajo, Roger Colobran, investigador del Grupo de Investigación en Inmunología Diagnóstica del VHIR.

Los investigadores, mediante técnicas de inteligencia artificial, se han centrado en analizar un tipo de variantes genéticas que no son muy frecuentes en nuestro genoma: las repeticiones de aminoácidos. De los cerca de 20.000 genes que tenemos, se conocen solo unos 40 genes que presentan este tipo de variación, consistente en tener número diferente de repeticiones de un aminoácido concreto. Uno de esos genes es el del receptor de andrógenos. Según cada persona, el receptor de andrógenos puede tener entre 9 y 36 repeticiones del aminoácido glutamina.

El estudio actual mostró que tener un mayor número de repeticiones y, por lo tanto, una menor actividad del receptor, se relaciona con un peor pronóstico en Covid-19 independientemente de la edad. Este hecho concuerda con estudios previos que mostraban que los hombres con hipogonadismo, en que los niveles de testosterona son muy bajos, tienen peor pronóstico para Covid-19.

"Los resultados mostraron que tener menos de 23 repeticiones de este aminoácido (repeticiones cortas) se asocia a un mejor pronóstico en Covid-19. Por el contrario, si el receptor de la testosterona tiene 23 repeticiones o más (repeticiones largas), los pacientes tienen más riesgo de ser hospitalizados en la UCI", ha explicado la investigadora del grupo de Enfermedades Neurometabólicas del IDIBELL y coordinadora del equipo español, Aurora Pujol.

Segunda fase del estudio

Como la testosterona es la principal hormona sexual masculina, la segunda fase del estudio se centró sobre todo en analizar la gravedad de Covid-19 en este colectivo. En este caso, se validaron los resultados obtenidos en la población italiana en muestras de sangre de 158 hombres. Se comprobó, nuevamente, que las variantes en el receptor de andrógeno son un factor que influye en la peor evolución de algunos hombres en Covid-19.

“El efecto de estas variantes genéticas es especialmente importante en hombres porque la testosterona es la principal hormona sexual masculina. Además, su receptor está codificado en el cromosoma X, del cual los hombres solo tienen una copia. En mujeres, este efecto asociado a una Covid-19 más grave sería bastante menor ya que, en ellas, la testosterona juega un papel menos relevante y tienen dos copias del cromosoma X”, explica el doctor Roger Colobran, investigador del Grupo de Investigación en Inmunología Diagnóstica del VHIR y uno de los autores del estudio.

Los investigadores que lideran este trabajo multicéntrico concluyen que este hallazgo plantea la posibilidad de que la administración de testosterona en los hombres con un receptor activo podría ayudar a mejorar el pronóstico de la enfermedad y disminuir su mortalidad.