Merck, compañía especializada en ciencia y tecnología, ha donado 1.500 millones de comprimidos de praziquantel en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este medicamento es el que se usa en el tratamiento contra la esquistosomiasis (también conocida como bilharzia), una de las enfermedades parasitarias que más prevalece en los países tropicales, siendo de las más devastadoras. Esta enfermedad afecta principalmente a niños que viven en comunidades vulnerables y con pocos recursos, razón por la que Merck lleva desde el año 2007 colaborando y tratando a más de 600 millones de escolares en 47 países del África subsahariana y otros lugares.

 La esquistosomiasis afecta principalmente a niños que viven en comunidades vulnerables y con pocos recursos.

"La donación del comprimido número 1.500 millones marca un hito importante en nuestro esfuerzo conjunto para eliminar la esquistosomiasis. Hasta la fecha, cientos de millones de niños, que de otro modo se habrían quedado sin medicación, han podido recibir el tratamiento de esta devastadora enfermedad", señala Peter Guenter, miembro del Comité Ejecutivo de Merck y CEO de Healthcare. "Como prueba clara del importante impacto de nuestro programa de donaciones, un estudio publicado en la revista Lancet Infectious Diseases muestra que la prevalencia de la esquistosomiasis entre los niños en edad escolar en el África subsahariana se ha reducido en casi un 60% en los últimos 20 años. Estoy muy orgulloso de la contribución de nuestra compañía a la lucha contra esta enfermedad y mantendremos nuestros esfuerzos hasta que sea eliminada de una vez por todas", concluye.

Esquistosomiasis y praziquantel 

Las enfermedades tropicales desatendidas (NTD por sus siglas en inglés), son patologías transmisibles que afectan a más de mil millones de personas, la mayoría de ellas en países tropicales y subtropicales. La esquistosomiasis  es una de estas NTD y afecta a 240 millones de personas en todo el mundo.

Es una patología aguda y crónica originada por gusanos parásitos y una de las principales maneras de contraerla es debido a la exposición a aguas contaminadas, incluso en actividades diarias como lavar la ropa o nadar. Los sitios donde suele aparecer es en aquellos donde el acceso al agua potable y al saneamiento no está muy avanzado y es defectuoso.

Es una patología aguda y crónica originada por gusanos parásitos y una de las principales maneras de contraerla es debido a la exposición a aguas contaminadas.

El grupo poblacional más afectado por esta enfermedad son los niños, con consecuencias muy graves para ellos, pudiendo sufrir problemas de crecimiento, desarrollar dificultades de aprendizaje y padecer enfermedades crónicas a largo plazo en una edad más adulta, entre otros, lo que les hace realmente vulnerables a la esquistosomiasis.

Recientemente, un trabajo de investigación intersectorial y de colaboración, en el que ha participado Merck, ha dado lugar a un extraordinario avance científico: el descubrimiento de la diana molecular del praziquantel para tratar los parásitos platelmintos. Este receptor es un pariente de los receptores humanos para la temperatura y el tacto, un descubrimiento que ha sido galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2021. El fármaco activa el llamado canal de potencial receptor transitorio, lo que provoca una fuerte contracción muscular que mata al parásito.

Programa de Eliminación de la Esquistosomiasis

Merck tiene un programa con el objetivo de mejorar la calidad de vida de todas estas personas y promover el bienestar del mayor número posible de individuos en el mundo, el Programa de Eliminación de la Esquistosomiasis. El comprimido de praziquantel número 1.500 millones se incluye en la entrega de los casi 24 millones de este medicamento a la República Democrática del Congo, ascendiendo a más de 138 millones la cantidad que ha recibido este país desde el 2013.

Ruanda es otro de los países con los que Merck también está reforzando su compromiso a través de este programa. Hace un año, en enero de 2021, la compañía anunció que daría 8 millones de comprimidos adicionales al año al país para tratar, además de a niños, a los adultos afectados por la esquistosomiasis, entregándoselos a finales de ese mismo año. Mientras tanto, se han llevado a cabo las primeras rondas de administración del medicamento para adultos, lo que marca el inicio oficial de esta colaboración. El tratamiento es uno de los puntos principales del plan estratégico de Ruanda, con el objetivo final de eliminar la esquistosomiasis y otras NTD como problema de salud pública para 2024.

El tratamiento es uno de los puntos principales del plan estratégico de Ruanda, con el objetivo final de eliminar la esquistosomiasis y otras NTD como problema de salud pública para 2024.

Con esta iniciativa, el laboratorio sigue consolidando su compromiso con la Hoja de Ruta 2021-2030 de la OMS y contribuye a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de Naciones Unidas, especialmente a los de Buena Salud y Bienestar (ODS 3) y Alianzas (ODS 17), en línea con su estrategia de sostenibilidad.